Studio: Abbastanza minerali delle terre rare per alimentare il cambiamento di energia verde

Secondo un nuovo studio che contrasta le preoccupazioni sulla fornitura di tali minerali, il mondo ha abbastanza minerali delle terre rare e altre materie prime fondamentali per passare dai combustibili fossili alle energie rinnovabili per produrre elettricità e limitare il riscaldamento globale.

Con la spinta per ottenere più elettricità dai pannelli solari, dalle turbine eoliche, dalle centrali idroelettriche e nucleari, alcune persone temono che non ci saranno abbastanza minerali chiave per effettuare il passaggio alla decarbonizzazione.

I minerali delle terre rare, chiamati anche elementi delle terre rare, in realtà non sono così rari. L'US Geological Survey li descrive come "relativamente abbondanti". Sono essenziali per i potenti magneti necessari alle turbine eoliche; compaiono anche negli smartphone, nei display dei computer e nelle lampadine a LED. Questo nuovo studio esamina non solo questi elementi ma 17 diverse materie prime necessarie per produrre elettricità che includono alcune risorse comuni come acciaio, cemento e vetro.

Un team di scienziati ha esaminato i materiali – molti dei quali non venivano spesso estratti pesantemente in passato – e 20 diverse fonti di energia. Hanno calcolato le forniture e l’inquinamento derivante dall’attività mineraria se l’energia verde aumentasse per raggiungere gli obiettivi globali di ridurre le emissioni di carbonio che intrappolano il calore provenienti dai combustibili fossili.

È necessaria molta più estrazione mineraria, ma ci sono abbastanza minerali in circolazione e la loro trivellazione non peggiorerà significativamente il riscaldamento, conclude lo studio pubblicato venerdì sulla rivista scientifica Joule.

“La decarbonizzazione sarà un processo vasto e complicato, ma allo stesso tempo possiamo farcela”, ha affermato il coautore dello studio Zeke Hausfather, scienziato del clima presso la società tecnologica Stripe e Berkeley Earth. "Non sono preoccupato che finiremo questi materiali."

Gran parte della preoccupazione globale sulle materie prime per la decarbonizzazione ha a che fare con le batterie e i trasporti, in particolare con le auto elettriche che utilizzano il litio per le batterie. Questo studio non lo considera.

Considerare la domanda di minerali per le batterie è molto più complicato che per l'energia elettrica ed è quello che il team farà dopo, ha detto Hausfather. Il settore energetico rappresenta ancora da un terzo alla metà del problema delle risorse, ha affermato.

Molto dipende dalla velocità con cui il mondo passerà all’energia verde.

Le scorte scarseggeranno. Ad esempio, il disprosio è un minerale utilizzato per i magneti delle turbine eoliche e un grande impulso verso un’elettricità più pulita richiederebbe tre volte la quantità di disprosio attualmente prodotta, afferma il documento. Ma nelle riserve c’è più di 12 volte più disprosio di quanto sarebbe necessario per promuovere l’energia pulita.

Un altro rischio imminente è il tellurio, che viene utilizzato nei parchi solari industriali e dove le risorse stimate potrebbero essere solo leggermente superiori a quelle necessarie per una grande spinta verde. Ma Hausfather ha detto che ci sono delle alternative disponibili in tutti i casi di questi materiali.

"Ci sono abbastanza materiali nelle riserve. L'analisi è solida e questo studio sfata queste preoccupazioni (l'esaurimento dei minerali)", ha detto Daniel Ibarra, professore di ambiente alla Brown University, che non ha preso parte allo studio ma esamina la carenza di litio. . Ma ha detto che la capacità produttiva deve crescere per alcuni “metalli chiave” e un problema è quanto velocemente può crescere.

Un’altra preoccupazione è se l’attività mineraria aggiungerà ulteriori emissioni di carbonio che intrappolano il calore nell’atmosfera. Si tratterà forse di 10 miliardi di tonnellate, ovvero un quarto delle emissioni globali annuali di carbonio, ha affermato Hausfather. Le energie rinnovabili richiedono più materiali per produzione di energia rispetto ai combustibili fossili perché sono più decentralizzate, ha affermato.

Ma l’aumento dell’inquinamento da carbonio derivante da una maggiore attività mineraria sarà più che compensato da un’enorme riduzione dell’inquinamento derivante dai combustibili fossili ad alta emissione di carbonio, ha affermato Hausfeather.

Rob Jackson dell'Università di Stanford, che non ha preso parte allo studio, ha affermato che sebbene numerose prove dimostrino che ci sono abbastanza minerali di terre rare, è necessario un equilibrio: "Oltre a estrarre di più, dovremmo usarne di meno".

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