Palloncino spia cinese o “dispositivo civile”? Ecco cosa sappiamo finora

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Ecco cosa sappiamo del pallone.

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Di Katie Rogers e Zolan Kanno-Youngs

WASHINGTON – Sabato l’amministrazione Biden ha abbattuto un pallone spia cinese, provocando un dramma diplomatico e sollevando interrogativi sulla prossima fase di una relazione già tesa tra le due superpotenze mondiali.

La vicenda ha catturato l'attenzione della nazione giovedì, quando funzionari militari statunitensi hanno dichiarato di aver rilevato un "pallone di sorveglianza ad alta quota" lanciato dalla Cina che fluttuava nei cieli del Montana. La scoperta ha spinto il Segretario di Stato Antony J. Blinken ad annullare un viaggio programmato a Pechino.

Venerdì, i funzionari cinesi hanno dichiarato che il globo galleggiante era un pallone “prevalentemente meteorologico” che aveva fluttuato nello spazio aereo americano, attribuendo la causa a “forza maggiore”. Il giorno dopo, quando il pallone aveva finalmente sorvolato l’Oceano Atlantico, un aereo da caccia F-22 lo abbatté con un missile aria-aria.

Lo sviluppo arriva mesi dopo che il presidente Biden e il presidente cinese Xi Jinping si sono incontrati in un vertice ad alto rischio a Bali, in Indonesia, per dichiarare che nessuno dei due voleva che la feroce competizione tra le loro due superpotenze sfociasse in un conflitto.

Ecco cosa sappiamo del pallone.

NBC News ha riferito giovedì pomeriggio che gli ufficiali militari statunitensi avevano monitorato per diversi giorni quello che avevano stabilito essere un pallone spia di fabbricazione cinese che fluttuava sul Montana. Il Pentagono ha tenuto una conferenza stampa poche ore dopo.

Il ministero degli Esteri cinese ha rilasciato una dichiarazione che conferma l'origine del pallone ma ne contesta il presunto scopo.

"Si tratta di un dirigibile civile utilizzato per scopi di ricerca, principalmente meteorologici", si legge in una nota sul sito web del ministero. "Colpito dai venti occidentali e con limitate capacità di autogoverno, il dirigibile ha deviato molto dalla rotta prevista. La parte cinese si rammarica dell'ingresso involontario del dirigibile nello spazio aereo statunitense per cause di forza maggiore."

Martedì il signor Biden è stato avvisato dal Pentagono che il pallone si trovava nello spazio aereo vicino all'Idaho. Gli ufficiali del Pentagono hanno sconsigliato di abbattere il pallone mentre era sulla terraferma a causa del rischio di ferire i civili.

"Ho detto loro di abbatterlo", ha detto il presidente Biden ai giornalisti a Hagerstown, nel Maryland, mentre si recava a Camp David sabato pomeriggio. "Mi hanno detto: 'Aspettiamo il posto più sicuro per farlo.'"

Il pallone è un affare abbastanza grande da consentire al Dipartimento di Stato di annullare il viaggio programmato di Blinken – il primo di un segretario di gabinetto Biden a Pechino – senza riprogrammarlo. Quando ha annullato il viaggio, Blinken ha affermato che l'ingresso del pallone era una "chiara violazione della sovranità degli Stati Uniti e del diritto internazionale".

Un alto funzionario della difesa ha affermato che i palloni di sorveglianza erano entrati nel territorio degli Stati Uniti già una volta durante l’amministrazione Biden e tre volte durante l’amministrazione Trump. Un alto funzionario dell’amministrazione ha affermato che la Cina ha sviluppato una flotta di palloncini per condurre operazioni di sorveglianza e che questi palloncini sono stati avvistati su paesi dei cinque continenti.

Lo spettacolo realizzato per i notiziari via cavo ha illustrato quanto siano alte le tensioni – e quanta sfiducia rimanga – tra Washington e Pechino.

"Abbiamo un rapporto importante ma problematico, che potrebbe peggiorare", ha affermato Richard N. Haass, presidente del Council on Foreign Relations. "Lo scopo principale del viaggio era quello di mettere dei limiti alla relazione. Per me, questo ne evidenzia la necessità più che mai."

I sommozzatori della Marina stavano lavorando per trovare i detriti del pallone domenica per scopi di raccolta di intelligence della nazione, hanno detto funzionari del Pentagono. Si prevede che i lavori di recupero richiederanno giorni.

I funzionari hanno minimizzato la quantità di informazioni che potrebbero essere raccolte dal pallone. Dicono che potrebbe raccogliere la stessa quantità di informazioni di un satellite spia.