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A cura del New York Times Climate DeskAggiornato il 21 aprile 2023

Illustrazione di Maria Chimishkyan

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Esistono prove schiaccianti del fatto che il mondo si è riscaldato a partire dalla fine del XIX secolo, quando l’uso di combustibili fossili si diffuse ampiamente e provocò emissioni su larga scala di anidride carbonica nell’atmosfera. Queste prove sono in gran parte sotto forma di dati provenienti da stazioni meteorologiche, boe, navi, satelliti e altre fonti. Le misurazioni più basilari della temperatura mostrano che il mondo è diventato costantemente più caldo. In media, le temperature superficiali sono 1,2 gradi Celsius (2,2 gradi Fahrenheit) più calde rispetto a un secolo e mezzo fa. E il tasso di riscaldamento è accelerato negli ultimi decenni. Anche le temperature nello strato superiore degli oceani del mondo sono aumentate. Gli oceani hanno assorbito gran parte del calore intrappolato nell’atmosfera. Esistono anche numerose prove che dimostrano le conseguenze di questo riscaldamento. I mareografi e altri strumenti mostrano che il livello del mare è aumentato di circa mezzo pollice ogni decennio dal 1900 (soprattutto perché l’acqua si espande man mano che si riscalda). I satelliti che misurano i cambiamenti gravitazionali mostrano che trilioni di tonnellate di ghiaccio si sono sciolte dalle calotte glaciali e dai ghiacciai del mondo. I dati sulle precipitazioni mostrano che i forti acquazzoni sono aumentati negli Stati Uniti e altrove, perché l’aria più calda trattiene più umidità. E non tutte le prove provengono da strumenti. Gli scienziati che svolgono ricerche sul campo in tutto il mondo hanno documentato altri effetti del cambiamento climatico. Gli ornitologi, ad esempio, hanno dimostrato che il riscaldamento sta colpendo molte specie di uccelli, cambiando i tempi in cui nidificano, si riproducono e migrano, e anche dove sono in grado di vivere e prosperare. I botanici vedono segni simili degli effetti del cambiamento climatico su raccolti, foreste e altra vegetazione. — Enrico Fontana

Per saperne di più: La scienza del cambiamento climatico spiegata: fatti, prove e prove

Per molti decenni, migliaia di scienziati hanno studiato il riscaldamento del pianeta. Hanno raggiunto un consenso schiacciante: l'uso di combustibili fossili da parte degli esseri umani è oggi la causa principale del riscaldamento globale. Anche gli scienziati impiegati dalle compagnie petrolifere sono giunti a questa conclusione. Uno studio scientifico la mette in questo modo: Le probabilità dell'attuale riscaldamento globale che si verificano senza che le emissioni di gas serra causate dall'uomo siano meno di 1 su 100.000. Ecco come la scienza è arrivata a questo punto. Innanzitutto, è importante comprendere le principali forze che influenzano il clima. I più grandi sono il sole (la cui energia può fluttuare nel tempo), i modelli di circolazione oceanica (che possono cambiare il modo in cui il calore viene distribuito attorno al pianeta), l’attività vulcanica (che pompa materiale nel cielo che può avere effetti di riscaldamento o raffreddamento) e la quantità complessiva di gas serra nell’atmosfera. Ognuna di queste forze ha avuto un ruolo in momenti diversi della storia. Ad esempio, 56 milioni di anni fa, una gigantesca esplosione di gas serra proveniente da vulcani o vasti depositi di metano (o entrambi) riscaldò improvvisamente il pianeta di almeno 9 gradi Fahrenheit, innescando estinzioni di massa. Circa 12.000 anni fa, importanti cambiamenti nella circolazione dell’Oceano Atlantico fecero precipitare l’emisfero settentrionale in uno stato gelido. E 300 anni fa, una combinazione di ridotta produzione solare e aumento dell’attività vulcanica raffreddò parti del pianeta abbastanza da consentire ai londinesi di pattinare regolarmente sul ghiaccio sul Tamigi. I vulcani possono avere un effetto di raffreddamento quando emettono sostanze che bloccano la radiazione solare. Nello studiare la causa dei cambiamenti climatici odierni, gli scienziati hanno esaminato tutti questi fattori. I primi tre (energia solare, modelli oceanici e attività vulcanica) non sono variati abbastanza negli ultimi 150 anni da giustificare il rapido aumento delle temperature odierne. Ciò è particolarmente vero nella seconda metà del XX secolo, quando la produzione solare diminuì e i vulcani ebbero un effetto di raffreddamento. Piuttosto, gli scienziati hanno scoperto che il riscaldamento è meglio spiegato dall’aumento delle concentrazioni di gas serra nell’atmosfera, immesse lì dagli esseri umani che bruciano grandi quantità di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas dall’inizio della rivoluzione industriale. Avendo studiato le bolle d’aria antiche intrappolate nel ghiaccio, gli scienziati sanno che prima del 1750, la concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera era di circa 280 parti per milione. Quel numero è ora superiore a 420 parti per milione. L’anidride carbonica agisce come una coperta nell’atmosfera, intrappolando il calore del sole e riscaldando il pianeta. —Giulia Rosen

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