Come il fuoco aiuta una foresta a resistere alla prova del tempo

"Va bene, andiamo fuori,"dice il supervisore della Duke Forest Tom Craven.

È una frizzante mattina di marzo nella divisione Durham della Duke Forest, appena a ovest del campus, e Craven guida una squadra di 7 membri, vestiti con equipaggiamento giallo antincendio ed elmetti di protezione, fino all'estremità sud di un appezzamento di pini ampiamente distanziati.

Questa storia fa parte della serie Climate Research

Lì, un raro gruppo di alberi del sud, un tempo onnipresenti, si erge da terra come un grattacielo, con i loro tronchi diritti che si arrampicano per 90 piedi verso le nuvole.

Questo albero imponente, il pino a foglia lunga, un tempo ricopriva gran parte degli Stati Uniti sudorientali, ma ne rimangono solo resti sparsi.

Alcuni boschi di pini a foglia lunga si possono trovare nella Duke Forest. Ma per preservarli, la Foresta e i suoi partner fanno qualcosa che può sembrare controintuitivo: danno fuoco al suolo della foresta.

Usando una bomboletta speciale chiamata torcia gocciolante, Craven spruzza un sottile flusso di carburante sul terreno e lo accende. Le prime fiamme della giornata cominciano ad insinuarsi nel sottobosco.

Pianificare un'ustione è un lavoro complesso. Prima di appiccare il fuoco al terreno, il personale considera decine di variabili, dall’umidità relativa e la velocità del vento all’umidità del suolo.

Craven e il direttore esecutivo della Duke Forest, Sara Childs, guidano l'incendio sopravvento rispetto a dove è iniziato, procedendo avanti e indietro con le loro torce gocciolanti per tracciare linee di fuoco attraverso lo stand largo 150 metri.

Presto, fiamme arancioni crepitano e fumo bianco si alza nella brezza.

Il resto dell'equipaggio, nel frattempo, lavora per assicurarsi che l'incendio rimanga entro determinati limiti. Alcuni rastrellano aghi e bastoncini di pino lontano dalle aree che non vogliono bruciare per privare il fuoco di carburante. Altri fanno attenzione alle scintille indisciplinate o alle braci volanti che potrebbero causare fiammate lontano dal fuoco principale, quindi possono spegnerle rapidamente con un camion dell'acqua che hanno a portata di mano.

"La comunità dei pini a foglia lunga dipende dal fuoco", afferma Craven. "Non abbiamo così tante piante a foglia lunga nella Duke Forest, quindi è davvero importante bruciare per mantenere queste rare comunità e promuovere la rigenerazione di nuovi alberi a foglia lunga".

Prima dell'insediamento europeo, gli incendi naturali innescati dai fulmini spazzavano periodicamente le foreste meridionali. I popoli indigeni bruciavano il sottobosco per stanare la selvaggina e liberare aree per i raccolti.

Quando le foreste di pini a foglia lunga non vengono bruciate, i rifiuti di foglie si accumulano sul suolo della foresta e i semi non riescono a mettere radici. Piante concorrenti come legni duri e altri pini oscurano le piantine e non possono ottenere la luce solare di cui hanno bisogno per crescere.

Un tempo gli alberi si estendevano per oltre 90 milioni di acri attraverso la pianura costiera del sud, dalla Virginia al Texas. Secoli di raccolta, sviluppo e soppressione degli incendi hanno ridotto l'estensione del pino al punto che, oggi, rimane meno del 3% della sua superficie originaria.

Per tutto il 1800, i pini a foglia lunga fornivano catrame, pece e trementina per l'industria dei depositi navali della Carolina del Nord, da qui il soprannome di "Stato di Tarheel". L'albero è così intrecciato con la storia della Carolina del Nord che lo stato viene definito "la terra del pino a foglia lunga" nel brindisi ufficiale dello stato.

Questi pini della Duke Forest furono piantati negli anni '30, nei terreni sabbiosi dei terreni che erano stati bonificati per l'agricoltura.

"Questo stand è iconico", afferma Craven. "Generazioni di studenti hanno lavorato in questo stand per effettuare misurazioni sugli alberi e per conoscere l'ecologia delle foreste. È un piacere continuare a farlo."

Un team guidato dal professore di scienze ambientali della Duke Jim Clark, ad esempio, ha utilizzato questo e altri siti per studiare come la riproduzione degli alberi – produzione di semi e successo delle piantine – sarà influenzata dai cambiamenti climatici.

Con il riscaldamento del clima, le regioni in cui i giovani alberi possono germogliare comodamente e superare i mesi invernali si stanno spostando verso nord. La Duke Forest si trova appena a nord-ovest della storica area nativa del pino a foglia lunga nella Carolina del Nord. Ma ora, con il cambiamento climatico che sta rimodellando i luoghi in cui le specie possono vivere, è diventato un banco di prova per vedere come questo albero potrebbe comportarsi in futuro, afferma Jordan Luongo, direttore del laboratorio di Clark. hanno bisogno dell'aiuto umano. Mentre l'incendio avanza, Childs indica una dozzina circa di piccoli alberi a foglia lunga che crescono in una fessura illuminata dal sole nella foresta, notando che sono spuntati dall'ultima bruciatura. Non c'è ancora molto da vedere: solo ciuffi di aghi verdi simili a erba che spuntano dal terreno. Ma per Childs, sono un segno che la prossima generazione di alberi a foglia lunga sta mettendo radici. Nel giro di due ore, il fuoco ha spazzato via il sito di 9 acri e le fiamme si sono spente, lasciando il suolo della foresta ricoperto di cenere nera.