"Malfunzionamento grave": ricordo dell'ultimo lancio del Challenger, OTD nel 1986

di Ben Evans28 gennaio 2023, 7:004Commenti

Per quelli di noi di una certa età, poche immagini possono essere più terribili impresse nella nostra memoria a lungo termine della vista dello shuttle Challenger che esplode nel limpido cielo della Florida la mattina del 28 gennaio 1986. Per questo autore, quindi un nove Un ragazzo di circa vent'anni cresciuto alla periferia della città industriale di Birmingham, in Inghilterra, l'evento da incubo è stato trasmesso in diretta televisiva e l'enormità della tragedia era difficile da comprendere.

La perdita della Challenger e dei suoi sette astronauti - il comandante Dick Scobee e il pilota Mike Smith, oltre agli specialisti di missione Judy Resnik, Ron McNair ed Ellison Onizuka e agli specialisti del carico utile Greg Jarvis e all'insegnante Christa McAuliffe - ha completamente rimodellato la storia futura del programma shuttle. Un'innocenza, disse in seguito l'astronauta Robert "Hoot" Gibson, andò perduta il 28 gennaio 1986.

Ma portare il Challenger nello spazio per la Missione 51L in quella gelida mattina di gennaio, tanti anni fa, si era rivelato un esercizio di frustrazione. Ed era una frustrazione che la NASA difficilmente poteva permettersi. Oltre a schierare il secondo Tracking and Data Relay Satellite (TDRS-B) e il free-flyer Spartan-203 per osservare la cometa di Halley, il volo di sei giorni ha visto McAuliffe come il primo privato cittadino a volare sullo shuttle.

Scelta tra migliaia di candidati per l'iniziativa "Teacher in Space" nel luglio 1985, avrebbe tenuto due lezioni a bordo del Challenger, fornendo una spinta pubblicitaria tanto necessaria alla NASA mentre cercava di dimostrare le capacità dello shuttle e convincere i legislatori a farlo. supportare una futura Stazione Spaziale.

Nell'agosto 1984, il presidente Ronald Reagan annunciò il progetto Teacher in Space (TISP), chiedendo alla NASA di trovare un educatore dotato con la capacità di comunicare entusiasmo agli studenti dall'orbita. Il Consiglio dei capi delle scuole statali ha coordinato il processo di selezione e dal novembre 1984 al febbraio 1985 sono state presentate più di 11.000 domande. Questi sono stati vagliati fino a 114 semifinalisti da commissioni di revisione statali, territoriali e di agenzie, quindi ulteriormente ridotti a dieci finalisti.

Verso la fine di luglio 1985, il vicepresidente George HW Bush annunciò formalmente McAuliffe come primo candidato, sostenuto da Barbara Morgan. Cominciarono l'addestramento con l'equipaggio di Scobee al Johnson Space Center (JSC) di Houston, in Texas, il settembre successivo.

E quando arrivarono in Florida per il lancio, nel gennaio 1986, il loro appuntamento con il destino era stato ritardato fino alla fine del mese, a causa di problemi nel riportare a casa la navetta Columbia dal suo volo, la Missione 61C. Ritardata ripetutamente a causa dei forti venti, della maniglia del portello congelata e di altri problemi, la Missione 51L doveva infine volare martedì 28 gennaio.

Ma la notte prima del lancio, le temperature sono crollate fino a un livello fuori stagione di -13 gradi Celsius (8,6 gradi Fahrenheit), costringendo i tecnici ad accendere docce di sicurezza e manichette antincendio sulla rampa di lancio per evitare il congelamento dei tubi. Ciò preoccupò la squadra di ispezione del ghiaccio, che iniziò la "spazzatura" finale della piattaforma nelle prime ore del 28 e fu costretta a far cadere diversi ghiaccioli da 12 pollici (30 centimetri) con manici di scopa come orologio per il conto alla rovescia. continuò a ticchettare verso il lancio.

La mattina successiva, il sole sorse nelle condizioni climatiche più fredde in cui fosse mai stato tentato il lancio di una navetta, un fatto che sarebbe stato indagato in modo approfondito durante la successiva inchiesta presidenziale sulle cause dei tragici eventi più tardi quel giorno. Le abbondanti quantità di ghiaccio sul Pad 39B hanno costretto un ulteriore ritardo di due ore per consentire lo scongelamento.

Le famiglie degli astronauti, inclusa la moglie di Scobee, June, dubitavano che la NASA avrebbe potuto volare in tali condizioni. Suo marito ha insistito, al telefono quella mattina, che sentiva che era sicuro farlo.

Ma Scobee aveva torto.

La missione 51L è iniziata alle 11:38 EST. Sei secondi e mezzo prima del decollo, i tre motori principali del Challenger tuonavano vivi e, quando l'orologio del conto alla rovescia ha toccato lo zero, gli spettatori riuniti al Kennedy Space Center (KSC) sono stati accolti dal crepitio staccato assordante dei suoi due Solid Rocket Booster ( SRB).