Gara a staffetta: come gli "zanjeros" portano l'acqua del fiume Colorado alle fattorie della California

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13 marzo 2023 |Holtville, California.

Iniziando la sua giornata lavorativa alle 6 del mattino nell'Imperial Valley, nel sud-est della California, Jeff Dollente fornisce l'acqua del fiume Colorado alle fattorie che alimentano il resto degli Stati Uniti. È uno "zanjero", che in spagnolo significa cavaliere dei fossati.

Messo a dura prova dallo sfruttamento eccessivo e dagli effetti del cambiamento climatico, il fiume si trova ad affrontare livelli critici, che difficilmente si invertiranno a causa delle recenti forti piogge e nevicate, dicono gli esperti.

La crisi del fiume Colorado ha accresciuto le richieste di conservazione. Incontra una delle persone responsabili della consegna e della salvaguardia dell'oro liquido del fiume.

"Siamo qui per questo: cercare di risparmiare l'acqua", afferma Dollente.

È una staffetta ad alto rischio. Dalla diga imperiale, l'acqua scorre nel principale canale americano, che si alimenta in tre canali principali, per poi essere diretta in una serie di canali laterali. Gli Zanjeros portano l'acqua ai cancelli di consegna ai margini dei campi agricoli, in base alla quantità ordinata. Ad una fermata, il signor Dollente alza un altro tipo di cancello appena un pollice più in alto per regolare il flusso.

"Per l'agricoltore rappresentano il volto del distretto", afferma Ralph Strahm, comproprietario della Strahm Farms Inc. a Holtville. "Sono quelli che salvano il sistema dalle violazioni se c'è un problema."

Il lavoro è spesso solitario per lo zanjero, ma il signor Dollente non è mai del tutto solo. Passano i coyote, i galli cantano. E l'acqua sembra un pettegolezzo quando scorre attraverso un fosso.

Nella luce giusta, Jeff Dollente sembra far sorgere il sole. In piedi sopra un canale, gira una ruota mentre il sole sorge e il cielo si spalanca nell'oscurità.

Il signor Dollente non consegna la mattina, ma nell'Imperial Valley, nel sud-est della California, il suo lavoro è altrettanto importante. Fornisce l’acqua del fiume Colorado – una risorsa vitale a rischio – alle aziende agricole che alimentano il resto degli Stati Uniti.

È uno "zanjero", che in spagnolo significa cavaliere dei fossati, per l'Imperial Irrigation District, l'agenzia pubblica per l'acqua e l'energia della zona. La California ha diritto alla quota maggiore di acqua del fiume Colorado tra sette stati del bacino e, all'interno di questo, l'agenzia ha il diritto più grande, quasi tutto destinato all'agricoltura. Alzare la posta: il fiume è l'unica fonte d'acqua del Distretto di irrigazione imperiale.

La crisi del fiume Colorado ha accresciuto le richieste di conservazione. Incontra una delle persone responsabili della consegna e della salvaguardia dell'oro liquido del fiume.

Secondo gli esperti, è improbabile che la crisi sul fiume Colorado, aggravata dallo sfruttamento eccessivo e dagli effetti del cambiamento climatico, possa risolversi a causa delle recenti forti piogge e nevicate. Mentre i minimi critici lungo il fiume minacciano le risorse idriche e l'energia idroelettrica, quest'anno la California non ha concordato con gli altri stati chi dovrebbe risparmiare quanto, sebbene l'Imperial Valley sia un obiettivo controverso delle richieste di tagli.

Mentre il governo federale si prepara a intervenire e i colloqui ad alto livello continuano, lo stesso vale per i compiti quotidiani degli zanjero sul campo. Ci vuole concentrazione e precisione per salvaguardare ogni goccia di oro liquido.

"Ne sentiamo parlare ogni giorno", dice Dollente, riferendosi al fiume Colorado. "Siamo qui per questo: cercare di salvare l'acqua."

Il signor Dollente fa rapporto per il servizio nella "capitale mondiale delle carote", conosciuta anche come Holtville. È di basso profilo ma fedele al suo lavoro, arriva per un'intervista con due pagine di appunti dattiloscritti.

In un ufficio della divisione, viene accolto con un foglio di esecuzione giornaliera che descrive le sue consegne. In jeans e camicia a quadri, lo zanjero indossa occhiali da sole sull'orlo del berretto da baseball. Fuori è buio, non sono ancora le 6 del mattino, ma alla fine del suo turno di otto ore, il sole di febbraio brillerà luminoso. I mesi più caldi portano un calore a tre cifre.

"Vivi qui, ti abitui", dice il locale di Holtville, che si è unito al distretto dopo aver terminato la scuola superiore nel 1985.

L'Imperial Irrigation District ha diritto a 3,1 milioni di piedi acri di acqua del fiume Colorado all'anno, anche se ne utilizza di meno. (Nel 2021, ad esempio, il distretto riferisce di aver conservato 485.709 piedi acri.) Il distretto ha anche tra i diritti idrici più anziani sul fiume; In genere ci si aspetta che i titolari junior dei diritti sull’acqua siano i primi ad effettuare i tagli. I coltivatori dell’Imperial Valley, che pubblicizzano i loro sforzi nella conservazione agricola, stanno cercando di mantenere una tradizione agricola ad uso intensivo di acqua che risale a più di un secolo fa.