Sylvester Clarke: il lanciatore veloce più intimidatorio del cricket

"Beefie, mahn... Beefie, mahn. Cosa mi hai fatto... Beefie, mahn?" Beefie era il tuttofare inglese Ian Botham e l'uomo che poneva la domanda era il corpulento velocista delle Barbados Sylvester Clarke, quasi totalmente inabile a causa di una violenta sbornia.

La storia è iniziata il giorno prima. Erano i primi anni '80, il Surrey era in visita nel Somerset e Vic Marks, lo spinner della città natale, consapevole della costituzione ferrea di Botham e della passione di Clarke per i drink, chiese al grande inglese di rendere un servizio ai suoi compagni di squadra invitando il pacer fuori per un cocktail, o forse 10. Somerset ha trascorso il primo giorno sul campo e Marks e i suoi compagni non erano contenti del pensiero di affrontare lo speedster delle Barbados su una superficie vivace il giorno successivo.

Nel bel mezzo dell'esecuzione del piano, racconta Botham, Marks cercò di affrettare le cose suggerendo una gara di bevute Surrey contro Somerset - Botham contro Clarke. La notte si è conclusa presto la mattina successiva con Clarke svenuta su un tavolo da biliardo dopo che entrambi i giocatori sono riusciti a malapena a tornare al loro hotel.

Abbondano le storie di giocatori della contea che fanno di tutto per evitare l'uomo spesso menzionato come il più cattivo dei lanciatori veloci dell'India occidentale. I battitori pronunciavano il suo nome sottovoce, e ogni volta che Clarke era nelle vicinanze, i battitori della città natale si facevano scarsi, proprio come facevano i bulli locali nel vecchio West quando il mortale pistolero arrivava in città.

Un conoscente ha raccontato che all'età di 17 anni fu chiamato ai processi per la squadra delle Barbados. Emozionato, è arrivato presto e presto si è ritrovato a confrontarsi con Clarke nelle reti. Considerato lo spavento della sua vita, se ne andò e non tornò mai più. "Semplicemente non avevo lo stomaco", ha ammesso. Clarke aveva allora circa 21 anni e non si era ancora costruito la reputazione di velocità e ostilità.

L'ex battitore e capitano australiano, Steve Waugh, racconta di un soggiorno nel 1987 nel cricket della contea per prepararsi alla serie Ashes del 1989. Clarke, ha detto, ha lanciato "l'incantesimo più imbarazzante e cattivo" che abbia mai affrontato. In rappresentanza del Somerset, Waugh ha raccontato quanto fossero tesi i suoi colleghi prima di una partita contro il Surrey: "Per tutta la settimana, nel periodo precedente a quella partita, i ragazzi del Somerset avevano parlato della ferocia e del 'tasso di colpi' di Clarke. Per tasso di colpi, non si riferivano ai wicket che prendeva ma al numero di caschi che rompeva per partita. Man mano che la gara si avvicinava, ho potuto vedere la determinazione dei giocatori disintegrarsi, e quando abbiamo indossato i bianchi, metà dei ragazzi erano già Il ritmo e l'elasticità del tipo che Clarke potrebbe raccogliere è qualcosa per cui non puoi prepararti; è un assalto sia fisico che mentale, e nel momento in cui ti indebolisci e pensi a cosa potrebbe accadere, sei fuori o sei ferito.

A quel punto, Clarke aveva circa 30 anni e aveva superato il suo record.

Sfortunatamente per il grande Barbados, la sua carriera ha coinciso con un periodo di abbondanza nei Caraibi per quanto riguarda il bowling elettrico. Durante quel periodo c'erano probabilmente otto o nove giocatori di bowling che avrebbero potuto entrare in qualsiasi altra squadra al mondo e forse quattro che avrebbero potuto formare qualsiasi squadra in qualsiasi epoca. Era in qualche modo comprensibile, quindi, che la sua carriera internazionale fosse limitata a sole 11 prove e 10 internazionali di un giorno.

Fu necessaria la partenza dei giocatori del Packer nel 1978 perché Clarke facesse il suo debutto nei test contro l'Australia nei Caraibi. Ma anche quando Andy Roberts, Michael Holding, Colin Croft e Joel Garner tornarono dalle World Series Cricket, Clarke era ancora dentro o intorno al test team e, se non fosse stato per un incidente durante un tour in Pakistan, avrebbe potuto avere un test lungo ed eccezionale. carriera. Stava giocando nell'ultima prova della serie 1980-81 a Multan quando gli spettatori lo hanno colpito con frutta e altri oggetti. Arrabbiato, prese un mattone usato come segnale di confine e lo scagliò tra la folla, infliggendo una grave ferita alla testa a un giovane studente, che dovette essere operato per salvargli la vita. La rivolta che tutti temevano è stata prevenuta solo quando il battitore delle Indie occidentali Alvin Kallicharran si è inginocchiato davanti alla folla come in preghiera e si è scusato.