L’importanza del riutilizzo dell’acqua in Arizona sta crescendo man mano che altre fonti diventano sempre più scarse

Di John D. Burnside, Fred Breedlove, John Habib e L. William Staudenmaier

Sembra che non passi giorno senza che un’altra notizia porti l’Arizona in prima linea nel dialogo nazionale sulla sicurezza idrica in un periodo di siccità, cambiamenti climatici e crescita demografica. Questo articolo è la parte 6 della serie di Snell & Wilmer che fornisce il contesto per quel dialogo applicato alle diverse e resilienti risorse idriche dell'Arizona. Dopo un'introduzione, gli articoli precedenti hanno discusso delle acque sotterranee, delle acque superficiali nello stato, dell'acqua del fiume Colorado e dei crediti di stoccaggio a lungo termine. Questo articolo si rivolge all'acqua bonificata, un'altra importante fonte d'acqua in Arizona. L’importanza dell’acqua depurata aumenterà nei prossimi anni insieme ai progressi tecnologici, a un quadro normativo aggiornato, all’accettazione pubblica dell’acqua depurata come componente della fornitura municipale e alla maggiore domanda e scarsità nelle altre riserve idriche dell’Arizona.

Cos'è l'acqua recuperata?

La legge dell'Arizona definisce l'acqua recuperata come acqua che è stata trattata o trattata da un impianto di trattamento delle acque reflue. Vedi ARS § 49-201(41). In termini pratici, l’acqua depurata – a volte definita “acque reflue trattate” o “effluenti” – è acqua che viene utilizzata, trattata e riutilizzata. Secondo il Dipartimento delle risorse idriche dell'Arizona, l'acqua depurata costituisce il 5% della fornitura idrica dell'Arizona. Sebbene questa percentuale sia piccola rispetto ad altre fonti, è comunque importante, e questa importanza aumenterà.

Al momento, quasi tutta l'acqua depurata in Arizona viene trattata con una qualità adatta solo per usi non potabili. L'acqua depurata viene generalmente utilizzata per l'agricoltura, i campi da golf, i parchi, il raffreddamento industriale, la manutenzione delle aree naturali o viene immagazzinata sottoterra per guadagnare crediti di stoccaggio a lungo termine (come descritto nella Parte 5 di questa serie). È importante notare che molti dei campi da golf e delle altre aree verdi che attirano in questo stato chi cerca svago non sono irrigati con preziosa acqua potabile, ma ricevono invece acqua depurata. Scottsdale, ad esempio, gestisce un campus idrico in grado di fornire ogni giorno 20 milioni di litri di acqua non potabile per l’irrigazione del tappeto erboso. Il sistema di Scottsdale fornisce acqua depurata a 23 campi da golf, incluso il Tournament Players Club a North Scottsdale, dove ogni anno si gioca il Phoenix Open. Per fare un altro esempio, la città di Tucson dispone di oltre 173 miglia di condutture che servono oltre 1.000 clienti, tra cui scuole, parchi e campi da golf, con oltre 30 milioni di litri di acqua recuperata al giorno durante l'estate. Se hai mai visitato e ammirato l'area del centro commerciale presso il campus dell'Università dell'Arizona, hai visto l'uso benefico dell'acqua depurata.

Il quadro giuridico

Gli articoli precedenti di questa serie discutevano i quadri giuridici che assegnano il diritto di utilizzare le acque sotterranee, le acque superficiali dello stato e l'acqua del fiume Colorado tra i numerosi utenti agricoli, municipali, commerciali e industriali dello stato. Grazie a una decisione della Corte Suprema dell’Arizona del 1989, l’acqua depurata è soggetta al proprio quadro giuridico, piuttosto che alla legge che disciplina il diritto di utilizzare la fonte d’acqua originale – come l’acqua sotterranea o di superficie – da cui deriva l’acqua depurata. Vedi Arizona Public Service contro Long, 160 Ariz. 429 (1989). La decisione di Long ha stabilito che gli enti che producono acqua depurata hanno il diritto legale di utilizzare e vendere l'acqua depurata per qualsiasi scopo legale e ha aperto la porta al moderno sistema di acqua depurata.

Long ha affrontato un contratto in base al quale diverse città dell'Arizona hanno accettato di fornire le acque reflue di un impianto di trattamento municipale ai servizi di pubblica utilità per il raffreddamento delle stazioni di generazione elettrica. Gli utenti delle acque superficiali a valle dell'impianto di trattamento hanno citato in giudizio le città e i servizi pubblici sostenendo che il loro accordo violava la dottrina dell'appropriazione preventiva. In precedenza, le città scaricavano le acque reflue urbane nei canali superficiali, dove gli utenti a valle le utilizzavano per uso agricolo. Le acque reflue municipali derivavano in parte dall'acqua di fonte fornita a ciascuna città dal Salt River Project (SRP), che acquisiva l'acqua di fonte e la consegnava a ciascuna città esercitando i diritti sulle acque sotterranee e superficiali (come descritto nella Parte 3 di questa serie ). I querelanti che hanno contestato questo contratto hanno affermato che la parte delle acque reflue derivate dalle acque superficiali rimaneva acqua superficiale ed era soggetta alla dottrina dell'appropriazione preventiva, e che la parte derivata dalle acque sotterranee rimaneva acqua sotterranea ed era soggetta al Codice delle acque sotterranee dell'Arizona. La corte respinse queste argomentazioni e confermò il contratto, stabilendo che l'acqua depurata era legalmente separata e distinta sia dalle acque superficiali che da quelle sotterranee, che sarebbe rimasta distinta fino a quando non fosse stata mescolata con acque superficiali o sotterranee e che le città potevano mettere le acque acqua per qualsiasi uso ritenessero opportuno, inclusa la vendita ai servizi pubblici.