Artemis 1 cubesats: i 10 minuscoli satelliti che fanno l'autostop alla NASA sulla luna

La missione Artemis 1 lancerà nello spazio 10 cubesat rivoluzionari.

Nell'ambito della missione Artemis 1, il cui lancio è previsto per il 29 agosto 2022, lo Space Launch System (SLS), il razzo più potente mai costruito, sta per catapultare la navicella spaziale Orion nello spazio più lontano di quanto previsto da qualsiasi veicolo costruito dall'uomo. trasportare gli astronauti si è avventurato prima.

La missione servirà da test prima che le future missioni Artemis inviino gli umani sulla Luna e oltre, consegnando pietre miliari come la prima donna e persona di colore a camminare sulla superficie lunare e il primo essere umano a mettere piede su Marte.

Tuttavia, non tutto ciò che riguarda la missione Artemis 1 mira a battere i record. L'SLS trasporterà anche un carico utile secondario, una serie di satelliti delle dimensioni di una scatola di scarpe che verrà lanciata durante il viaggio verso la luna. Sebbene l’SLS possa ospitare 17 di questi minuscoli esperimenti scientifici, il carico utile dell’Artemis 1 sarà composto da 10 unità.

Anche se di piccole dimensioni, non sottovalutare le grandi implicazioni che questi minuscoli cubetti potrebbero avere per la scienza. Raccoglieranno risultati che aiuteranno a guidare i progetti futuri, a proteggere i nostri astronauti pionieristici e ad aiutare a monitorare il nostro mondo.

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Robert Lea ha conseguito una laurea in fisica e astronomia presso la Open University del Regno Unito. Robert contribuisce a Space.com da oltre un decennio e il suo lavoro è apparso su Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space e altro ancora.

I Cubesat sono un tipo di nano-satellite, un veicolo spaziale miniaturizzato con un grande potenziale per la scienza spaziale, l'esplorazione, il supporto tecnico, l'osservazione della Terra e la comunicazione tramite relè.

I Cubesat sono notevoli per la loro efficienza, basso costo e compatibilità con carichi utili più grandi. Sebbene di solito abbiano una massa limitata compresa tra 2,2 e 22 libbre (1 e 10 chilogrammi), i cubesat vengono solitamente misurati e classificati in "unità" (U) con ciascuna unità che rappresenta un cubo di 10 centimetri (3,93 pollici) su ciascun lato.

La maggior parte dei cubesat della missione Artemis 1 hanno una dimensione di 6U, mettendo insieme sei di queste unità risultando in dimensioni intorno a quella di 7,8 x 3,93 x 13,4 pollici (20 cm × 10 cm × 34,05 cm).

Uno degli obiettivi chiave delle missioni Artemis è la creazione di un’infrastruttura nello spazio, sulla Luna e attorno ad essa, che consenta missioni spaziali più lunghe. La parola d'ordine chiave per questa ambizione è “sostenibilità”.

Sviluppato dalla Morehead State University in collaborazione con il Goddard Space Flight Center della NASA e la Busek Company, il Lunar IceCube 6U cubesat potrebbe aiutare a raggiungere questo obiettivo.

Questo cubesat utilizzerà strumenti sofisticati per "annusare" l'acqua e altre risorse sia sulla Luna che sopra la superficie lunare, il che potrebbe aiutare i nostri astronauti nelle missioni future. Le risorse in situ riducono la quantità di materie prime che devono essere trasportate nello spazio, rendendo le missioni più convenienti.

L’acqua sulla Luna potrebbe anche essere utilizzata per generare carburante per missili da utilizzare per tornare sulla Terra o avventurarsi ulteriormente nel sistema solare.

IceCube, che pesa solo 31 libbre (14 kg), effettuerà un'orbita di sette ore attorno alla Luna, azionato da un sistema di propulsione ionica. Durante questa orbita, per proteggere la strumentazione dalle radiazioni solari, una piccola "porta del garage" si apre consentendo solo un'ora di osservazioni della superficie lunare in ciascuna orbita.

L’acqua lunare esiste principalmente sotto forma di ghiaccio e il Lunar IceCube trasporta uno strumento della NASA chiamato Broadband InfraRed Compact High-Resolution Exploration Spectrometer (BIRCHES) in grado di indagare sulla distribuzione di quest’acqua sulla Luna.

BIRCHES è anche in grado di rilevare l'acqua nella sottile atmosfera della luna: l'esosfera. Questo potrebbe aiutarci a capire meglio come la regolite sulla Luna – analoga al suolo sulla Terra – assorbe e rilascia acqua.

Ciò aiuterà a mappare i cambiamenti che la Luna sta subendo, che secondo la NASA sono fondamentali per una presenza lunare prolungata.