Fare sul serio riguardo alla minaccia di detonazioni nucleari ad alta quota

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Aurora Boreale è il termine scientifico dato al fenomeno luminoso naturale dell'aurora boreale. Il 9 luglio 1962, il fenomeno luminoso osservato dagli hawaiani era tutt'altro che naturale. Quel giorno, la Commissione per l'energia atomica, in collaborazione con la Defense Atomic Support Agency, ha fatto esplodere un ordigno termonucleare nell'orbita terrestre bassa. Il test aveva il nome in codice Starfish Prime e rivelò una sfortunata lezione: anche una sola detonazione nucleare ad alta quota è particolarmente efficace nel distruggere i satelliti. Non solo i satelliti in linea di vista furono distrutti, ma anche i satelliti dall'altra parte della Terra furono danneggiati e resi inutilizzabili. Starfish Prime danneggiò o distrusse circa un terzo di tutti i satelliti in orbita terrestre bassa in quel momento.

La continua commercializzazione dello spazio con componenti elettronici di massa economicamente vantaggiosi rappresenta un obiettivo allettante per le nazioni con svantaggio spaziale da prendere di mira molto prima che un conflitto possa degenerare in uno scambio nucleare. Pertanto, il Dipartimento della Difesa dovrebbe prendere sul serio la pianificazione e il contrasto alla minaccia di detonazioni nucleari ad alta quota, a cominciare dalle sue varie organizzazioni di finanziamento scientifico e tecnologico.

Per fare ciò, il Dipartimento della Difesa dovrebbe prendere in considerazione lo sviluppo di un portafoglio di ricerca coerente con una supervisione consolidata che mira a massimizzare la sopravvivenza dei satelliti militari e commerciali dalle radiazioni di particelle cariche. Il portafoglio dovrebbe concentrarsi sulla caratterizzazione rapida dell’ambiente radioattivo spaziale, sulla diffusione di queste informazioni per le contromisure satellitari, sul trasporto delle particelle cariche in eccesso fuori dall’orbita e sul continuare a sovvenzionare la commercializzazione in corso di componenti elettronici resistenti alle radiazioni.

La minaccia di esplosioni nucleari nello spazio è marginalizzata perché la potenza dei loro effetti non è ampiamente conosciuta e si presume che la probabilità di un attacco nucleare nello spazio sia trascurabile. Nonostante questo scetticismo, i pianificatori della guerra dovrebbero riconoscere che il numero crescente di satelliti nello spazio potrebbe modificare le strutture di incentivi per disattivarli in una sorta di attacco nucleare. Anche le dinamiche dell’escalation non sono semplici. L’uso di un’arma nucleare nello spazio potrebbe non provocare una risposta nucleare. Ciò significa che il modo tradizionale per scoraggiare l’uso nucleare – la minaccia di ritorsioni catastrofiche – potrebbe non essere così semplice come molti pensano. Nel complesso, vi è un ampio incentivo a esplorare la possibilità di rendere le infrastrutture americane nello spazio più resilienti a questa minaccia continua.

Lezioni apprese dai test nucleari

Il periodo che va dagli anni '40 fino ai primi anni '60 fu un periodo d'oro per i test nucleari in ogni configurazione e luogo esotico immaginabile. Durante questo periodo di tempo, circa l'84% della produzione totale di tutti i test nucleari è stata fatta esplodere nell'atmosfera terrestre. Meno note sono le sparse serie di test nucleari che gli Stati Uniti hanno condotto sott’acqua e ad alta quota. L'operazione Crossroads nel 1946 fece esplodere diverse armi nucleari sott'acqua per testare la loro efficacia contro navi e sottomarini, ma i risultati rivelarono che le esplosioni disperdevano acqua radioattiva nell'aria che pioveva su ogni nave con l'area di dispersione senza distruggere molte navi.

Il test Starfish Prime, al contrario, ha sorpreso tutti per l’efficacia di un’esplosione nucleare eso-atmosferica nel distruggere i satelliti. Il vincitore del premio Nobel Glenn Seaborg, co-scopritore del plutonio e presidente della Commissione per l'energia atomica dal 1961 al 1971, scrisse che, "Con nostra grande sorpresa e sgomento, si scoprì che Starfish aggiungeva in modo significativo gli elettroni nelle cinture di Van Allen. Questo risultato ha contravvenuto a tutte le nostre previsioni." Ancora più sorprendente è stato il fatto che il primo satellite per comunicazioni commerciali al mondo, Telstar, è stato lanciato il giorno dopo il test Starfish Prime e ha comunque subito notevoli danni operativi a causa delle radiazioni residue. Telstar durò solo otto mesi finché non smise di rispondere nel febbraio 1963 a causa di danni ai componenti elettronici. Per questi motivi, oltre alla preoccupazione per l’aumento delle radiazioni ambientali, le nazioni del mondo hanno deciso che testare le armi nucleari sia sott’acqua che nello spazio era una cattiva idea e hanno vietato tali attività con il Trattato sul divieto limitato di test che gli Stati Uniti hanno ratificato il 5 agosto 2019. 1963.