Come Michael Phelps è diventato una leggenda del nuoto alle Olimpiadi

Per 20 anni, Michael Phelps ha nuotato per cinque miglia al giorno, sei e sette giorni alla settimana, trascinando liquidi resistenti e fissando una linea nera sul fondo della piscina. Phelps nuotava la domenica e i suoi compleanni. "Nessun altro lo ha fatto", ha detto il suo allenatore Bob Bowman. Quando il petto di Phelps cominciò a fiorire di medaglie d'oro, gli osservatori esterni lo attribuirono a un dono genetico. Ma questo non teneva conto del fatto più importante su Phelps, che ha un significato per tutti noi. "La cosa che lo ha reso grande è stato il lavoro", ha osservato Bowman.

Un pomeriggio, durante un viaggio in autobus verso una competizione con alcuni compagni olimpionici, un altro nuotatore fece una domanda a Phelps.

"Ti alleni molto, vero?" chiese il nuotatore. "Immagino", ha detto Phelps.

"Ma tu non ti alleni il giorno di Natale, vero?" "Sì, lo voglio", ha detto Phelps.

È un malinteso costante nei confronti dei grandi uomini d'azione il fatto che siano precaricati con qualche dono irraggiungibile, qualche qualità anatomica vantaggiosa e inverosimile. Scientific American ha anche provato a valutare se ci fosse qualche bizzarra, insolita proporzionalità nel fisico alto 6 piedi e 4 di Phelps che lo distingueva. In effetti, a parte le braccia leggermente lunghe, le misurazioni di Phelps rientravano in intervalli prevedibili per la sua altezza. "Non poteva essere solo che il ragazzo si fosse allenato al massimo", ha detto alla rivista un esasperato esperto di medicina dello sport.

Questa storia è stata estratta da "La chiamata giusta: cosa ci insegna lo sport sul lavoro e sulla vita", di Sally Jenkins. Sarà pubblicato il 6 giugno da Gallery Books, una divisione di Simon & Schuster.

Questo è un punto che troppe persone sfuggono nella loro quotidianità. Chiunque voglia essere costantemente eccellente nella propria vita deve avere una conoscenza più che passeggera del condizionamento, anche quelli che pensano di lavorare esclusivamente al di sopra del collo. Il ritmo delle richieste nel 21° secolo ha reso il condizionamento un requisito crescente – e un argomento di indagine – tra i grandi decisori in tutti i settori. Gli analisti di McKinsey Quarterly hanno riconosciuto "la connessione tra salute fisica, salute emotiva e giudizio". Coloro che lo ignorano si ritroveranno in scia, proprio come hanno fatto i concorrenti di Phelps nel corso di una carriera in cui ha vinto 23 medaglie d'oro olimpiche nel nuoto, più del doppio del numero vinto da chiunque altro.

Nel 2008, Phelps era una forza internazionale, nel pieno del suo periodo migliore, e puntava a un record olimpico. Phelps voleva vincere otto medaglie d'oro ai Giochi di Pechino. Nessuno ne aveva mai vinte più di sette in un singolo incontro olimpico, un record stabilito da Mark Spitz a Monaco nel 1972. Il record era rimasto in piedi per quasi quattro decenni.

Per superarlo, Phelps dovrebbe nuotare in 17 gare in soli nove giorni tra manche di qualificazione e finali. Era una prospettiva scoraggiante. Il nuoto è una prova straordinariamente faticosa: sono necessari tutti i muscoli del corpo per muoversi nell'acqua, che è 12 volte più resistente dell'aria. Lo sforzo è così faticoso che una lunga giornata di allenamento potrebbe bruciare circa 10.000 calorie. Il tentativo di Pechino metterebbe a dura prova il corpo di Phelps, ma metterebbe alla prova anche la sua mente.

Probabilmente avrebbe dovuto affrontare le gare più combattute della sua vita quando era più stanco. Phelps e Bowman sapevano quindi che avrebbero dovuto condizionarlo tanto mentalmente quanto fisicamente.

Senza la capacità di pensare e valutare attentamente il momento, sarebbe solo un altro uomo deluso che aveva un'ambizione ma non riusciva a realizzarla.

Il cervello priva il tuo corpo dell’energia per pensare. Solo perché sei seduto su una sedia a leggere o scrivere, sollevando a malapena le braccia sopra il livello della scrivania, non significa che non stai lavorando fisicamente. Lo sei, in modo piuttosto strenuo, soprattutto dopo tre o quattro ore di pensiero sostenuto. Si stima che anche in stato di riposo il cervello consumi circa il 20% del carburante del corpo.

Phelps ha avuto la fortuna di cadere sotto la tutela di un allenatore, Bowman, che sapeva che l'effetto di quei giri sette giorni su sette era molto più pervasivo del semplice allenamento dei tendini. Bowman aveva un mix eclettico di competenze: si è laureato in musica classica e ha studiato psicologia come nuotatore alla Florida State, e ha portato entrambe queste esperienze per insegnare a Phelps come esibirsi sotto pressione. Voleva che il nuotatore fosse come un pianista che si esercita sulle misure al pianoforte finché non le memorizza a tal punto da poter suonare un pezzo con sentimento - e farlo anche in caso di nervosismo mentre si esibisce in pubblico.