WCWS: il fenomeno di Stanford NiJaree Canady sale sul palco principale del softball

OKLAHOMA CITY, Oklahoma - NiJaree Canady non è molto incline alle vittorie morali. Dopo la sconfitta per 2-0 della numero 9 di Stanford contro la numero 1 dell'Oklahoma alle Women's College World Series, la lanciatrice matricola è rimasta impassibile nella conferenza stampa post partita, anche se è stata inondata di elogi dal suo allenatore, Jessica Allister, subito dopo L'allenatore dell'Oklahoma Patty Gasso e i suoi giocatori hanno fatto lo stesso.

Nonostante la sconfitta, Canady, che martedì è stata nominata matricola nazionale dell'anno dalla National Fastpitch Coaches' Association, è diventata la stella di successo della WCWS di quest'anno.

Ha mantenuto il miglior attacco della nazione - i Sooners hanno battuto .372 come squadra, hanno guidato il paese in homer e media di 8,39 punti a partita - a soli due punti, di cui uno solo guadagnato. Ha tenuto OU senza un successo extra-base per la prima volta in 105 partite. Ha tenuto i Sooners al minor numero di punti segnati in una partita di un torneo NCAA dal WCWS 2019, quando l'Alabama li ha battuti 1-0. Ha lasciato un'impressione duratura sull'allenatore più decorato nella storia del softball.

"È diventata una delle matricole con lanci e movimenti di palla più forti che abbia mai visto", ha detto Gasso dopo la partita.

Un anno fa, Canady era a Topeka, Kansas, vincendo 21-0 e portando la sua scuola al secondo campionato statale consecutivo, gli unici due nella storia della scuola. È stata la giocatrice dell'anno di Kansas Softball Gatorade in ciascuna delle ultime due stagioni, ed è stata anche due volte giocatrice di basket di tutti gli stati classificata come recluta in avanti a quattro stelle prima di rinunciare al suo ultimo anno per prepararsi al college.

Canady è entrato nella WCWS come leader ERA del paese, consentendo solo otto punti guadagnati in 116 inning e 1/3 per un'ERA di 0,48. Giovedì, davanti a 12.379 fan, il terzo pubblico più numeroso nella storia della WCWS, ha lanciato cinque inning e ha effettuato sette strikeout diventando solo la quinta giocatrice nella storia del programma di Stanford a registrare 200 K in una sola stagione, costringendo una squadra dell'Oklahoma a una serie di 48 vittorie consecutive, la più lunga nella storia di questo sport, da scartare, artigliare e implorare i numerosi fan dei Sooners tra il pubblico di entrare in gioco.

"Non sapevo cosa aspettarmi entrando, ma l'atmosfera era incredibile", ha detto Canady. "Poter suonare davanti a questo pubblico è stato qualcosa di incredibile."

Per Canady non c'è stata alcuna celebrazione. Solo uno sguardo determinato e la promessa di rifarlo venerdì nella partita di eliminazione di Stanford contro il numero 5 dell'Alabama (19:00 ET, ESPN), se necessario.

È stata una stagione vorticosa per Canady, incluso il fatto di essere stato messo da parte per quattro settimane all'inizio dell'anno a causa di dolori alla spalla. Ma dopo aver aiutato Stanford a raggiungere Oklahoma City per la prima volta dal 2004, Allister ha detto che Canady era la scelta ovvia per affrontare i Sooners, nonostante avesse a disposizione anche la senior All-American Alana Vawter.

"NiJa è spettacolare contro i battitori destrimani", ha detto Allister. "[L'Oklahoma è] molto pesante, e di solito hanno sette destri nella formazione. Penso che entrando in gioco, la media di battuta di NiJa contro i destri era .083, .063, qualcosa del genere, quindi le daremo quell'opportunità. La sceglierò contro una formazione molto forte per tutto il giorno. "

L'esterno centrale dell'OU Jayda Coleman ha avuto un'idea di ciò che rende Canady così efficace.

"Penso che in realtà volesse solo... voleva lanciare 75 [mph]", ha detto Coleman, ridendo. "Stava davvero iniziando avanti. Stava ottenendo scioperi."

La velocità era una preoccupazione per Gasso.

"Quando ho visto il nostro incontro, ho pensato, OK, oh no, andiamo", ha detto Gasso. "Mettiamo in moto la macchina. Ungiamola, assicuriamoci che funzioni. Possono lanciarla forte."

Gasso ha detto che i Sooners hanno dovuto cercare di costringere Canady a combattere nella speranza di logorarla e utilizzare gli elementi del loro stato d'origine a proprio vantaggio. Coleman e Tiare Jennings hanno lavorato Canady rispettivamente su 10 e 11 tiri nella loro prima battuta. Alla fine, la strategia ha funzionato.

"Potreste averci visto sembrare come se stessimo davvero lottando, e a volte stavamo solo cercando di capirlo", ha detto Gasso. "Molte palle foul, ma le abbiamo fatto lanciare oltre 60 tiri fino al terzo inning, e l'obiettivo era semplicemente continuare a combattere e convincerla a continuare a lanciare, magari stancandola. Fa caldo là fuori."